При разработке пулемета РПД Дегтярев использовал опыт полученный при создании пулемета Дегтярева Пехотного Модернизированного-ДПМ. Первым плюсом, который взят от ДПМ можно назвать возвратную пружину, которая располагалась в прикладе и не боялась перегрева от пороховых газов, которые могли производить сбои в автоматике пулемета.   Автоматика пулемета работает за счет отвода части пороховых газов из канала ствола, которые толкают газовый поршень с затвором для совершения цикла перезарядки.Затвор состоит из двух подвижных частей, первая часть выхватывает патрон из ленты и запирает патрон в патроннике с помощи рычажка, а вторая часть затвора производит удар по бойку. Стрельба ведется при открытом затворе. Ударный механизм находится в самом затворе, который надкалывает капсюль патрона во время закона патрона в патроник ствола. Во время движения вперед затвор выхватывает патрон из самой ленты и досылает его в патроник. После выстрела специальная пружина выбрасывала гильзу вниз через специальное окно. В качестве предохранителя выступает флажковый предохранитель расположенный над курком блокирует затвор. Автоматика позволяет стрелять только очередями. Питание патронами РПД происходит с левой стороны не рассыпной металлической пулеметной лентой. Пулеметная лента состоит из двух сегментов по 50 патронов каждая. Для удобства хранения и переноски лента помещается в металлический контейнер «бубен», который имеет паз для подвешивания к пулемету и фиксируется специальным флажком. Подача ленты ползункового типа, подача патронов происходит во время отдачи затворной рамы. Первые варианты пулемета РПД предполагалось комплектовать коробом с лентой на 200 патронов, но позже отказались от такого варианта из-за размера и веса снаряжённого пулемета. «Бубен» имел ручку для удобства переноски, но носить «бубны» рекомендовалось в специальной подсумке из парусины. Были попытки использовать алюминиевые сплавы для снижения веса пулемета, но практический опыт сразу показал большой износ частей пулемета и от этой идеи сразу отказались.